L’heure est à la consécration pour Karim Benzema et Laurent Blanc. Tous deux figures majeures d’Al-Ittihad, ils ont été récompensés en grande pompe après une saison brillante qui a vu le club saoudien décrocher le titre national.
Arrivé à l’été 2023 en provenance du Real Madrid, Benzema a vécu une première saison compliquée dans le Golfe, rythmée par des blessures et des rumeurs persistantes de retour en Europe. L’Olympique lyonnais a même tenté l’impossible, comme l’avait confié le propriétaire du club, John Textor :« Il sait qu’il est le bienvenu, même en fauteuil roulant ! C’est un membre de la famille. »
Mais l’histoire ne s’est pas écrite à Lyon. C’est bien sous les couleurs d’Al-Ittihad que le Ballon d’Or 2022 a trouvé une nouvelle dynamique.
Avec 21 buts et 9 passes décisives en 29 matchs, « le Nueve » a été l’un des grands artisans du sacre d’Al-Ittihad. Son influence sur le jeu, sa précision devant le but et sa capacité à guider ses coéquipiers dans les moments clés lui ont valu le titre de meilleur joueur de la saison en Saudi Pro League, une juste récompense pour celui qui a su rebondir loin de l’Europe.
Sur le banc, Laurent Blanc n’a pas été en reste. Arrivé l’été dernier pour redresser une équipe en manque de repères, l’ancien sélectionneur des Bleus a su imposer sa patte et redonner confiance à un groupe en reconstruction. Sa gestion de l’effectif, son approche tactique rigoureuse et sa communication apaisée ont permis à Al-Ittihad de retrouver les sommets.
Récompensé du titre d’entraîneur de l’année, Blanc a néanmoins surpris en évoquant un possible départ :« Je ne sais pas si je vais rester à Al-Ittihad. Peut-être que je ne pourrai pas faire mieux que ce que j’ai accompli cette saison. »
Malgré les incertitudes sur l’avenir de son coach, Al-Ittihad n’en a pas fini avec sa saison. Le club prépare encore la finale de la Coupe nationale, prévue dans les jours à venir, même si Blanc a exprimé son inquiétude face à l’accumulation des blessures et des suspensions :
« Nous avons terminé le championnat, mais la saison continue. J’aurais aimé battre le record de points, mais maintenant, place à la célébration avant de préparer la finale. »
Les récompenses individuelles de Benzema et Blanc témoignent non seulement de leur niveau d’excellence, mais aussi de la capacité du football saoudien à attirer et valoriser des figures majeures du football mondial. Dans une ligue en pleine expansion, leur succès illustre la montée en puissance du projet saoudien, mais aussi la richesse de l’expertise française à l’international.
