Crystal Palace devra se contenter de la Conference League cette saison, après la décision rendue lundi par le Tribunal arbitral du sport (TAS) qui a rejeté l’appel du club anglais. L’instance internationale a validé la rétrogradation décidée par l’UEFA, conséquence d’une infraction aux règles sur la propriété multi-clubs.
Le club londonien, vainqueur de la FA Cup la saison dernière, avait été initialement sanctionné pour le fait que John Textor détenait simultanément des parts à Crystal Palace et à l’Olympique Lyonnais, deux clubs qualifiés pour la Ligue Europa. Depuis, Textor a cédé sa participation de 43 % à Woody Johnson, un autre investisseur américain, mais cela n’a pas suffi à convaincre le TAS.
Lors de l’audience tenue vendredi à Lausanne, Crystal Palace a tenté de démontrer que Textor n’exerçait pas d’influence décisive au sein du conseil d’administration et qu’il n’était plus impliqué dans la gestion du club. Le club a également dénoncé une application incohérente des règles par l’UEFA, notamment en citant le cas de Nottingham Forest, propriétaire Evangelos Marinakis ayant pu bénéficier d’un délai supplémentaire pour mettre le club dans une fiducie aveugle.
Cependant, la commission d’arbitrage a rejeté ces arguments, rappelant que le règlement de l’UEFA ne prévoyait aucune flexibilité quant à la date limite du 1er mars pour la mise en conformité. John Textor était, selon la décision, actionnaire et membre influent des conseils d’administration des deux clubs au moment du contrôle.
Cette sanction entraîne la promotion de Nottingham Forest en Ligue Europa, tandis que Crystal Palace devra passer par un tour de qualification en Conference League, avec un barrage programmé contre le perdant du duel entre Fredrikstad (Norvège) et Midtjylland (Danemark). Le match aller se jouera à Selhurst Park le 21 août, trois jours avant que Forest ne dispute son premier match de Premier League.
Malgré cette déception, le président de Crystal Palace, Steve Parish, reste combatif. Interrogé lors du Community Shield remporté face à Liverpool aux tirs au but, il a déclaré : « Je suis déterminé à obtenir justice. Si ce n’est pas le cas, nous verrons quelles actions nous pourrons entreprendre. Mais après l’audience de vendredi, je ne comprends pas pourquoi nous serions exclus de la compétition européenne. »
Le club évalue l’impact financier de cette rétrogradation, estimant que manquer la Ligue Europa pourrait lui coûter jusqu’à 20 millions de livres sterling. Une plainte contre l’UEFA visant une compensation n’est pas à exclure prochainement.
