Le Crucible Theatre s’apprête à vivre une finale de Championnat du monde de snooker pas comme les autres. D’un côté, le vétéran gallois Mark Williams. De l’autre, le jeune prodige chinois Zhao Xintong, au centre d’une tempête médiatique et sportive. Suspendu pendant 20 mois pour son implication dans une affaire de trucage de matchs, Zhao est revenu de loin. Aujourd’hui amateur, il est pourtant à un match de marquer l’histoire de ce sport.
Zhao, vainqueur du prestigieux Championnat du Royaume-Uni en 2021, n’avait pas truqué de matchs lui-même mais avait reconnu avoir participé indirectement à ces pratiques et avoir placé des paris sur des rencontres. Sanctionné sévèrement, il avait disparu du circuit professionnel avant de renaître via le Q Tour. Sa remontée fulgurante le ramène aujourd’hui sous les projecteurs les plus scrutés du snooker mondial.
Une victoire ce lundi férié face à Mark Williams ne lui apporterait pas seulement un trophée, mais également une place dans le top 16 mondial, malgré son statut d’amateur. C’est précisément ce point qui fait grincer des dents. Plusieurs joueurs professionnels estiment que Zhao ne devrait pas bénéficier de points de classement ni des 500 000 £ promis au vainqueur, étant donné son statut hors du circuit régulier.
Lors de la finale, la journaliste de la BBC Hazel Irvine n’a pas hésité à qualifier la situation de « grande histoire mais aussi d’énorme scandale pour le snooker ». Interrogé sur le plateau, Jason Ferguson, président de la World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), a tenu à calmer le jeu. « Zhao a gagné sa place à la loyale via le Q Tour. Il mérite sa chance, et nous l’accueillons à bras ouverts », a-t-il affirmé.
Mais dans les coulisses, le ressentiment monte. Plusieurs figures du circuit dénoncent une injustice sportive, estimant que Zhao bénéficie d’un avantage inéquitable. Un malaise grandissant dans un sport qui cherche à se reconstruire après une série de scandales ces dernières années.
Quoi qu’il advienne ce soir, la finale entre Zhao Xintong et Mark Williams s’annonce historique. Soit pour l’exploit inédit d’un amateur devenant champion du monde, soit pour la confirmation d’un vétéran dans un climat électrique.
