La tempête tropicale Melissa s’est muée samedi soir en un ouragan majeur de catégorie 3, provoquant des pluies diluviennes et des inondations meurtrières dans le nord des Caraïbes. Haïti, la Jamaïque et l’est de Cuba se préparent désormais à affronter des conditions météorologiques potentiellement catastrophiques.
Selon le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami, Melissa a connu une intensification rapide au cours du week-end. Les vents soutenus atteignaient 185 km/h, tandis que la tempête progressait lentement vers l’ouest à une vitesse de 6 km/h. Le NHC a mis en garde contre des glissements de terrain et des crues soudaines potentiellement mortelles, en particulier dans le sud d’Hispaniola et en Jamaïque.
« Des inondations soudaines et des glissements de terrain potentiellement catastrophiques sont attendus jusqu’au début de la semaine prochaine », a averti le centre américain.
Melissa, située samedi soir à environ 200 kilomètres au sud-sud-est de Kingston et 455 kilomètres à l’ouest-sud-ouest de Port-au-Prince, a déjà fait au moins quatre morts, dont trois en Haïti et un en République dominicaine.
Les prévisions annoncent jusqu’à 64 centimètres de pluie sur la Jamaïque et près de 89 centimètres sur la péninsule de Tiburon, dans le sud-ouest d’Haïti. Cette lenteur inquiétante accentue le risque d’inondations prolongées.
En République dominicaine, plus de 200 habitations ont été endommagées, les réseaux d’eau potable paralysés et plus d’un demi-million d’abonnés affectés. Les autorités signalent également l’effondrement d’un pont à Sainte-Suzanne, dans le nord-est du pays, et l’isolement de plusieurs communautés rurales.
En Haïti, le directeur de la protection civile, Ronald Délice, a confirmé que des kits alimentaires étaient en cours de distribution, bien que de nombreux habitants hésitent encore à quitter leurs foyers.
« La tempête suscite beaucoup d’inquiétudes en raison de sa lente progression », a-t-il déclaré, redoutant un scénario similaire à celui des précédents ouragans meurtriers dans la région.
En Jamaïque, le gouvernement a ordonné la fermeture de l’aéroport international Norman Manley de Kingston à 20 h, heure locale. Plus de 650 abris ont été ouverts à travers l’île, tandis que les entrepôts nationaux ont été approvisionnés en vivres et produits essentiels.
Le Premier ministre Andrew Holness a exhorté la population à la vigilance :« J’invite chaque Jamaïcain à prendre cette menace au sérieux. Protégez vos familles et suivez les consignes des autorités. »
Le gouvernement cubain a émis un alerte ouragan pour les provinces de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo et Holguín, où l’on attend jusqu’à 30 centimètres de pluie d’ici mercredi.
Aux Bahamas et aux îles Turques-et-Caïques, les météorologues anticipent des conditions de tempête tropicale dès le début de la semaine prochaine.
Melissa est la 13e tempête nommée de la saison des ouragans de l’Atlantique, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre. L’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) avait d’ailleurs prédit une saison plus active que la normale, avec entre 13 et 18 tempêtes nommées.
Alors que Melissa continue de se renforcer, les Caraïbes retiennent leur souffle. Sa lenteur, sa trajectoire incertaine et les pluies torrentielles qu’elle déverse font craindre des dégâts humains et matériels considérables. Les autorités locales redoublent d’efforts pour préparer la population, mais beaucoup redoutent déjà que le pire soit encore à venir.
